Brandan “BMike” Odums

Por AnaMaría Bech     I:@anamabech

Brandan salió a pintar” es lo que me dijeron al llegar a Studio Be en el área de Bywater de Nueva Orleans para llevar a cabo una entrevista con el artista. Revisé mi correo electrónico y, de hecho, me había perdido la actualización que me indicaba que debía encontrarme con Brandan en 401 de la calle N. Roman. Durante la hora pico de salida de las escuelas, nos dirigimos hacia el sitio, esperando no llegar demasiado tarde a la cita de las 4 p.m. En mi mente, imaginaba llegar al lugar y tener que alejar a Odums de su grupo de trabajo durante su sesión de pintura. Cuando salí del trancón, me encontré en una calle tranquila y ví el enorme mural con bocetos de varias personas, y al menos el 5% del total de los sujetos completamente terminados.

Brandan “BMike” Odums estaba solo, montado en una plataforma industrial, iPad en una mano, lata de aerosol en la otra y la música sonando. Era un hermoso día de primavera, aunque incierto, ya que empezaban a diseminarse las noticias sobre la propagación de COVID-19 en la ciudad. En ese punto, los negocios seguían operando como de costumbre y la oficina de Odums para este día contaba con una iluminación perfecta y un clima agradable y cálido. Aparentemente, la plataforma que había estado averiada se arreglaria, para finalmente conseguir progreso en el proyecto ya atrasado. Este sería el tercero de mis breves encuentros con el artista. Sin embargo, esta es la única vez que realmente pude verlo en su elemento, creando.

Odums se bajó de la plataforma, y tan pronto como el fotógrafo y yo lo saludamos, un jeep negro pasó y tocó la bocina, redujo la velocidad, y luego se estacionó. Un hombre vino a hablar con el artista y todos nos presentamos. El amigo era Charlie Vaughn, un profesor de arte de una escuela cercana que aprovecho la ocasión para analizar la técnica del artista y hacerle algunas preguntas de cómo manejar el medio. Mientras nos preparábamos para tomar sus fotos, hablamos brevemente sobre su trayectoria, de los reportajes que han hecho sobre sus obras y de la gran cobertura que ha recibido su trabajo. Mencionamos la ilegalidad de las primeras obras que recibieron cobertura por los medios en los proyectos de vivienda Florida cuando el arte de Odums todavía era desafiante y no prohibido. Mencioné cómo nos presentó un amigo nuestro durante su exhibición masiva, Exhibit Be en la zona de Algiers, el barrio donde creció. De inmediato, cambió la conversación y se enfocó en elogiar a Pérez, nuestro amigo en común, y cómo él impactó su vida. “Fue uno de los primeros profesionales de video que se dirigió a mí durante mi trabajo inicial con el grupo colaborativo 2 Cent y me dijo que lo que estábamos haciendo era chevere”, recuerda.

Odums explicó que estaba trabajando en el último mural que debe completarse para la comisión de la ciudad de Nueva Orleans durante su tricentenario, que fue en 2018. Se ríe y explica que ha estado viajando mucho, y, cuando está en la ciudad, él tiene mucho por hacer, incluidos los recorridos escolares en Studio Be en Royal Street. Mientras hablamos del mural, los autos pasan y le pitan. Un par de chicas dentro de un carro se ríen, lo saludan y se ven un poco deslumbradas al verlo. La que pasa le grita palabras de aliento, se detiene, admira el mural y sigue su camino. “Esto es parte del proceso”, dice, y por eso también estos murales en Nueva Orleans toman más tiempo. Cuando sale de la ciudad a pintar es diferente, porque está totalmente dedicado a esa creación. Hay pocas interrupciones y mucho enfoque, pero en casa es diferente porque él es parte de la comunidad, tiene que ocuparse de los asuntos de su negocio, y porque la gente pasa a saludarlo y a hablar con él, lo cual no le molesta porque esa interacción con la gente del vecindario y la oportunidad de discutir y explicar todas las capas del proceso de la obra es algo que forma parte de su misión de educación. “La relación entre la audiencia es necesaria para la sostenibilidad”, explica. Para esta serie de murales, la ciudad se lo dejó todo a él, desde elegir la ubicación hasta crear el concepto y pintar la pieza.

Hay mucha investigación que respalda la obra, y Odums nos explica que es un proceso colaborativo. Escogió el lugar que le pareció perfecto, cuando se enteró de que hace años este solía ser un importante lugar de reunión conocido como The Coliseum Arena, donde se llevaban a cabo desde campeonatos de boxeo a reuniones de derechos civiles con personas influyentes como el Dr. Martin Luther King Jr., y Ella Fitzgerald, entre otros. “Amigos han encontrado artículos de prensa, fotos y todo tipo de información sobre este lugar”, dice Odums, indicando que el proceso involucra a miembros de la comunidad que desarrollan un interés en investigar la historia, lo que hace que el arte se vuelva aún más relevante. Sus amigos también contribuyen buscando a las personas y enviando las fotos de quienes serán retratados en estas paredes. “En este parque se juegan varios deportes, así que la idea es que cuando ves el mural desde el otro lado del parque, parece como si ellos son parte de la audiencia que ve a los chicos jugar”. Estas personas del común y algunas representando personajes históricos serán pintados para resaltar diferentes épocas. El proceso de creación comienza con una solicitud, y continúa con la búsqueda de la ubicación, una investigación histórica, encontrar el tema, los personajes, y, primero se crea la composición en ilustración digital. De ahí, la preparación de las paredes que, en algunas áreas, incluye un fondo de pintura con rodillo, seguida por los bocetos con aerosol azul.

Este encuentro de una tarde tranquila durante una obra en progreso fue muy diferente a nuestro encuentro anterior durante su primera gira en el Museo de Arte Newcomb en la Universidad de Tulane en su primera exposición “Not Supposed to BE Here” o “No Debería ESTAR aquí” en su traducción al español, que se inauguró el 18 de enero y estará en exhibición hasta el 23 de mayo. El recorrido gratuito el sábado 7 de marzo a las 2 p.m. atrajo una multitud bastante diversa que llenó el museo. Se podía ver la emoción de sus seguidores por estar en presencia del artista. Muchos conocían a fondo su obra, pero algunos otros estaban cruzando por primera vez una barrera cultural. Podía escucharlos debatir si todas las piezas eran hechas solo con pintura en aerosol porque “parecían arte fino”. Un pareja tuvo que preguntar a otros asistentes si el significado de la palabra “dope” utilizada constantemente por Odums al explicar algunos de sus logros tenía un significado positivo o negativo. Su arte, inicialmente considerado vandalismo, como sucedió con el graffiti, ahora es parte de una exhibición en una prestigiosa universidad y en las diferentes salas de exhibición, se presenta la búsqueda de pertenencia en diferentes formas. Desde adolescente, Odums ha aprendido historia y pintado personajes históricos y culturales en camisetas, fue un joven profesional cuestionando su lugar como miembro del equipo de producción en un estudio de televisión local, un creador audaz que explora historias culturales a través de la realización de películas con su grupo de creadores de 2 Cent, un artista que pone personas de raza negra en la portada de un cómic, una persona que define su genealogía y que es levantado por las historias de sus antepasados, un artista que rinde homenaje a héroes culturales, e incluso en esta exhibición, una de sus salas presenta pintura roja en el suelo hasta casi la mitad de la pared, y cuestiona si la ciudad Nueva Orleans debería aún estar aquí.

Odums repetía que esa era la primera vez que realizaba el recorrido de la exposición en la galería, pero aun cuando no estaba seguro del flujo del recorrido y cómo llevar a la audiencia a través de cada pieza, escuchar su proceso creativo fue un regalo valioso para los asistentes. Nada en esas paredes parecía casual o fortuito. El arte de Odums es magistral. Cada sujeto tiene un significado, y es compuesto por niveles de profundidad en el proceso que transmiten un mensaje cuidadosamente elaborado.

Sus obras de arte pintadas con aerosol se convierten en una obra maestra que comprende múltiples dimensiones. Vemos los personajes a gran escala que pueden ser figuras históricas, líderes del movimiento de derechos civiles, músicos, o deportistas, pero también podemos ver la grandeza de las personas comunes que se vuelven relevantes, a través de un arte que busca recordarnos que hay valor en lo cotidiano.

Saber que el graduado de NOCCA se sumergió en la videografía como su profesión, creando un nombre para sí mismo como cineasta en el colectivo 2 Cent, tiene sentido cuando analizamos su técnica de narración visual. Odums ha creado magistralmente una forma única de arte, donde las imágenes fijas pueden, de alguna manera, movernos a través de cada capa que, con sus historias y colores, desarrollan cada personaje. Odums ve las historias que ya existían en el lugar y aplica el viejo dicho “si las paredes pudieran hablar” haciendo referencia a esa frase cuando un joven de la audiencia pregunta sobre las letras que se pueden ver en el fondo de sus piezas. Odums piensa en las historias que están implícitas, ya sea en una pared o en la escena que pinta, por lo que recrea esa sensación de una pared en un lienzo en blanco, agregando la superficie y la textura y los mensajes que podrían haber estado allí con palabras o números, y permitiendo que sus personajes dejen ver esa historia a través de transparencias dentro de la obra. Sus pinturas nos atraen porque, más allá de su gran escala y la precisión con la que hábilmente maneja el aerosol, sus imágenes cuentan historias multidimensionales.

Su trabajo comienza con una larga investigación, y los personajes se desarrollan por la esencia de la ubicación, el edificio, el vecindario, las personas que han estado cerca, la audiencia, lo que le da un significado más profundo a su trabajo. Su “graffiti de bellas artes” lleva consigo mensajes poderosos y relevantes. A diferencia del trabajo en video, sus sujetos no brindan testimonios, ni fragmentos de sonido, pero aún así Odums incorpora frases y citas que complementan el mensaje o desarrollan los personajes rindiendo un homenaje a “la pintura en aerosol como un arte de comunicación a través de las palabras que se mantiene fiel a los mensajes”.

A Odums le gusta crear en grandes lienzos porque, como él mismo lo dice, “veo la pintura a gran escala como un proceso de glorificación de las personas que pinto”, y, en muchos casos, eso significa también glorificar y valorar a la gente común. Como aprendió al escuchar a algunos de sus mentores, no hay necesidad de poderes sobrehumanos para resaltar a las personas y la lección de muchas de sus obras es “valorarlos por lo que son”. “El racismo sistémico puede abordarse a través de obras de arte”, dice Odums y nos reta a revisar nuestras actitudes mientras señala una pintura de un joven de raza negra que lleva su intrumento musical y pregunta cómo reaccionamos ante el mismo hombre cuando el no está sosteniendo su instrumento, una declaración poderosa contra los prejuicios y la forma en que la sociedad ve o no ve a las personas, particularmente a las personas de color que vemos diariamente.

Una simple lección de arte vino del propio Odums al final de su recorrido por la galería cuando un joven le preguntó si alguna vez tuvo miedo del resultado de su pieza final. “Realmente no. El proceso es la parte más emocionante de crear”, respondió Odums. Fui testigo de esto durante el breve tiempo que me quedé mirándolo en la calle N. Roman. Ahí estaba él solo, escuchando sus canciones favoritas, lata de aerosol en una mano, iPad en la otra, pintando hasta el atardecer, sin pensar que nuestro mundo alrededor se derrumbaba a través de una pandemia. La ciudad se detuvo, pero la pintura continuó. A pesar de toda la incertidumbre, esa obra de arte “BMike” permanecerá, para volver a contar la historia, para ser una audiencia y para colorear nuestra esperanza.   

Para la pregunta sobre si deberíamos estar aquí, Odums tiene una sencilla respuesta: “No se si debería estar aquí, pero ya lo estoy, y no me voy para ninguna parte”.