Romi González, el embajador de la cultura latina

Por AnaMaría Bech

Romualdo “Romi” González ha tenido gran éxito como abogado, pero en su corazón siempre ha existido la prioridad de abogar por la comunidad latinoamericana en los Estados Unidos; destacar lo mejor de su cultura y motivar a los latinos residentes del país a convertirse en miembros activos en sus comunidades.

Los años de escuela. A un paso de la guerra

La ley fue el camino que escogió para seguir el consejo de su padre, el Reverendo Romualdo Gonzales, Obispo de la Iglesia Episcopal Anglicana de Cuba, quien le decía que no importaba que profesión escogiera, mientras pudiera lograr ayudar a los demás. Luego de haber obtenido su diploma de Inglés en la Universidad del Sur en Tennessee, y haber realizado un diplomado en Cultura Española en la Universidad de Madrid, se presentó al Colegio de Leyes de la Universidad de Tulane. En ese momento, era posible que su deber con el servicio militar interrumpiera su primer semestre. González entró a formar parte de la reserva del ejército en el ROTC de Tulane en 1972, y el primero de diciembre, día de su cumpleaños, el temor de ir a la guerra desapareció, pues su boleto de lotería le permitiría permanecer en el país y continuar su carrera. Obtuvo su diploma Juris Doctor en la Universidad de Tulane. Después de haber estado desconectado de la cultura latina y de sus raíces cubanas, desde que sus padres decidieron que dejara la isla en 1961, bajo rumores políticos de una posible dictadura, Romi González se reencontró con su comunidad durante las horas de servicio en clínicas jurídicas, pues eran requisito para graduarse como abogado.

45 años de abogado, toda una vida de casos

En sus 45 años ejerciendo como abogado, ha defendido cientos de casos, local e internacionalmente. Uno de los más significativos en su carrera fue cuando representó a las familias de 14 víctimas del vuelo 759 de Pan American World Airlines, que se desplomó sobre un área residencial de la ciudad de Kenner, en 1982. Aún mantiene contacto con una de sus clientes, Erica Velázquez Aust, la única empleada sobreviviente del trágico incendio de la víspera de Año Nuevo en el casino del Hotel Dupont Plaza, en Puerto Rico, en 1989. Ese día, cerca de 100 personas perdieron la vida al quedar atrapados. González logró el monto más alto de todos los casos del incendio, y asistió a la familia durante su estadía en Nueva Orleans. Además, permaneció con ellos durante el proceso de recuperación y tratamientos médicos proporcionados a Velázquez en el Hospital Universitario de Tulane. El éxito en estos casos, y otros más, le ha permitido dedicar esfuerzos y tiempo a causas por la cuales se apasiona.“Ser parte de estos casos ha sido muy importante para mí, pero nada me causa más placer que poder ayudar a nuestra gente”, asegura González, agregando que por eso “he tenido el afán de empezar cosas que han sido buenas para nuestra comunidad, a pesar de nuestra comunidad”.

Pionero de causas culturales, económicas y cívicas

 “Romi” González ha sido el pionero de un sinnúmero de causas culturales, económicas y cívicas en la ciudad. “La meta primordial en mi vida ha sido ‘americanizar’ a nuestra comunidad, y exponer lo mejor de nuestra cultura al resto de nuestra Ciudad, Estado y País”: y a través de su profesión ha logrado abrir puertas para lograrlo. La lista en su currículo de las organizaciones en las que ha participado es extensa. Ha sido el fundador de organizaciones como Carnaval Latino, Latin American Chamber of Commerce, The International Cuba Society, The New Orleans Hispanic Heritage Foundation y Jupiter Hispanic Leadership Conference, entre otras. Algunas de estas organizaciones continúan, y otras han evolucionado y siguen teniendo presencia bajo nombres similares. González también ha sido miembro de juntas directivas, conferencias y comisionados tales como HISPAC, World Trade Center, NOMA, Mayor Moon Landrieu’s Latin American Advisory Committee, National Commission of Hispanic Ministries de la Iglesia Episcopal Nacional, Canal Street Development Corporation, City Building Corporation y New Orleans Tricentennial Commission, entre otras. Conferencias

Júpiter de Liderazgo

González recuerda con orgullo las Conferencias Júpiter de Liderazgo, donde un grupo de líderes de la ciudad salían de su retiro para discutir, planear y buscar soluciones a los problemas más críticos para la comunidad latina. Las conferencias contaban con la presencia de expertos oradores reconocidos a nivel nacional. Iniciativas importantes, como The New Orleans Hispanic Heritage Foundation, fueron un resultado de estos eventos.

Los orígenes de la Cámara de Comercio

 Junto a los catedráticos Ricardo Arellano, profesor de mercadeo de la Universidad de Nueva Orleans, y Rubén Armiñana, vicepresidente de la Universidad de Tulane, González formó la Latin American Chamber of Commerce, una división de la Cámara de Comercio de Nueva Orleans. La idea de formar la Cámara de Comercio Latinoamericana surgió como una iniciativa para que los líderes políticos incluyeran negociantes latinos y líderes bilingües, que pudieran ayudar a recuperar la posición de Nueva Orleans como la conexión principal a Latinoamérica. Por muchos años, Nueva Orleans había logrado sin mucho esfuerzo convertirse en el “portal de las Américas”, pero al perder a su mayor socio comercial con el embargo de Cuba, New Orleans perdió su hegemonía como tal. González considera que al liderazgo de la ciudad le costó aceptar que no tuvieron la visión de fomentar el comercio con Latinoamérica, fortaleciendo las relaciones con los residentes latinoamericanos, mientras que Miami recibía a miles de cubanos conocedores de la industria portuaria y desesperados por encontrar una forma de vida. La Cámara de Comercio Latinoamericana logró que las autoridades reconocieran la importancia de una fuerza empresarial latina en Nueva Orleans.

Brigada de Trabajo por la Iglesia Episcopal

 Ser miembro del comité convenido por la Iglesia Episcopal para realizar un estudio de 3 años seguido al pedido de la Diócesis Episcopal de Cuba para ser readmitida a la Iglesia Episcopal de los Estados Unidos de América fue algo muy especial para González. "Esto fue de gran importancia para mí al ser mi padre el útlimo Obispo de Cuba antes de que la diócesis cubana tuviera que separarse en 1966 debido a la fricción política entre los dos países." Esta reunificación es un paso significativo hacia lo que González espera sea la normalización de las relaciones entre los dos vecinos.

 ¡Llega la fiesta! El Carnaval Latino

 El Carnaval Latino ha sido otro de los eventos que Romi González ha cultivado como un legado de su lucha por la cultura latina. Carnaval Latino fue concebido en 1989 con la idea de ofrecer una plataforma de exposición para músicos y compañías locales e internacionales en la Ciudad de Nueva Orleans, y para fomentar la cultura latina en la sociedad en general, con una producción profesional y gratuita para la audiencia. Los años dorados del Carnaval Latino fueron entre 1989 y 1996, cuando la calle Canal se llenaba de espectadores desde lo que es hoy el Harrah’s Casino, hasta el rio. En esa época, presentaban grupos folclóricos reconocidos internacionalmente. Se llegaron a presentar maestros de ceremonia de talla internacional, quienes acompañaron en los escenarios a grandes artistas como Rita Moreno, Celia Cruz, Johny Pacheco, Willy Chirino, Rey Ruiz, Las Chicas del Can y Wilfrido Vargas, entre otros.

Unión y desunión

El éxito de estas iniciativas ha causado el deseo de muchas personas de realizar proyectos similares. “De lo más triste que yo he sufrido en toda mi vida es ver la inhabilidad de nuestra comunidad de trabajar juntos. Esto le paso a Carnaval Latino…de pronto salían iniciativas iguales que querían imitarlo; les pedíamos que se quedaran con nosotros, y les pedíamos que trabajáramos juntos…”, recuerda González, señalando la división de esfuerzos y recursos como la razón principal de la interrupción del Carnaval por varios años. La división es el mayor obstáculo para que las buenas iniciativas se fortalezcan. En algún momento llegaron a existir alrededor de 5 cámaras de comercio destinadas para el mismo fin en la ciudad. Uno de los logros de la segunda conferencia Júpiter en 1995 fue el acordar que estas cámaras se unieran, para lograr mayores beneficios para los miembros, y para representar con más fuerza a la comunidad de negocios. El resultado de Júpiter II fue la Cámara de Comercio Hispana de Luisiana, que hoy en día es una institución sólida. Carnaval Latino fue revivido en el 2007, luego del huracán Katrina. Este año celebra su decimonovena edición, el sábado 13 de octubre. Durante el Carnaval Latino, todas las personas podrán disfrutar de manera gratuita presentaciones de danza y actos culturales en el Washington Park, en el Marigny, y podrán observar el tradicional Desfile de las Américas. La celebración terminará con música en vivo, en el icónico House of Blues, durante la fiesta Bamboleo! Esta exhibición de la cultura latina contará con actividades para todos los gustos, música y comidas típicas.

Un libro, el siguiente paso

Romi González trabaja constantemente para exponer lo mejor de nuestra cultura en nuestra sociedad. El abogado confiesa que está preparando un libro para recopilar todas las historias de las que ha sido participe. González es prácticamente una enciclopedia viviente, y es un cronista en lo que se refiere a la historia de nuestra ciudad y a sus conexiones con nuestra comunidad. Y sobre todo, con la conexión de Nueva Orleans y su natal Cuba. Al hablar de las necesidades legales para la comunidad de inmigrantes, González considera que “es importante buscar estabilidad para las personas que ya están aquí y demostrarle al resto de la comunidad que un indocumentado no es un criminal”. Para el abogado, el término “indocumentado” era suficiente para referirse a quienes están preparando su documentación. González rechaza el término “ilegal”, y sonríe cuando menciona que no le cae bien el término “alien”, agregando que “debemos enseñar al resto de la comunidad que somos parte de ellos y no ‘aliens’…nosotros no caímos de la luna”.

La familia ante todo

De su mayor orgullo, Romi González no me cuenta mucho. Yo observo su ansiedad por lograr que sus hijos Romi y Pablo lleguen a su oficina en el decimosegundo piso del edificio Whitney, justo a tiempo para un retrato familiar. En algún momento de la conversación sobre la cultura latina, mencionó que su fallecida esposa Sally Ann Howell, la madre de sus hijos, era una americana originaria de Monroe, Louisiana. Ella disfrutaba enormemente viajar por Latinoamérica y aprender sobre la cultura latinoamericana. González rehizo su vida, y la comparte junto a su esposa, Sara Lapene Puglia, una exitosa gerente comercial, originaria de Guatemala. En un pequeño instante, el respetado abogado, el emprendedor y el ejecutivo, deja de ser todo esto para convertirse simplemente en papá. Entre risas y bromas con sus hijos que posan para la foto, puedo ver claramente la representación en vivo de lo que significa el lograr una vida exitosa.