Son of a Saint La mision de Bivian "Sonny" Lee 

Por AnaMaria Bech

Pasión por la misión. Eso es lo primero que notas al escuchar a Bivian “Sonny” Lee hablar de Son of a Saint (Hijo de un Santo), la organización benéfica que fundó en 2009. Actualmente, Son of a Saint está dando la bienvenida a 30 niños que se sumarán a la creciente familia de 120 aprendices atendidos por la organización.

Crecer sin un padre es un desafío que enfrentan miles de niños, y es demasiado familiar para Lee. Bivian Lewis Lee Jr. era un jugador de fútbol profesional que fue reclutado por los New Orleans Saints en 1971 y falleció a la temprana edad de 34 años, por problemas de corazón agrandado. Su hijo, “Sonny”, acababa de cumplir tres años, pero recuerda nítidamente ese día. “Recuerdo un ruido fuerte, bajar las escaleras, mi padre tratando de respirar y el caos …”, “[Son of a Saint] se trata de ayudar a la siguiente generación, pero también es una terapia para mí”.

A diferencia de Lee, los muchachos de Son of a Saint han perdido a sus padres por violencia o encarcelamiento. Ese es el criterio que tuvo que establecer Lee para seleccionar a un grupo pequeño, de los tantos niños en Nueva Orleans, que necesitan orientación y una figura paterna en sus vidas.

Lee creció en un mejor ambiente que muchos que crecen sin un padre. Tenía una familia que podía proporcionar una buena educación, acceso a actividades extracurriculares, un ambiente seguro, una casa agradable y un cálido hogar, compuesto principalmente por mujeres. Pero a pesar de que tenía más que muchos, perder a su padre dejó un gran vacío en su vida. “No fui a pescar cuando era niño, no hablé de deportes con mi papá ... Ahora estoy haciendo estas cosas con los niños que probablemente habrían tenido la misma experiencia que yo tuve”.

Su madre le inculcó el ser voluntario. Cuando era joven, quería ser veterinario, y solía ser voluntario en hospitales de animales. Mientras crecía, jugó béisbol y tenis, pero no siguió una carrera en el deporte profesional. Su madre lo desanimó, porque sabía que su padre no quería que él pasara por lo mismo, siendo un atleta de raza negra en los años 70, y tampoco quería que sufriera lesiones.

Sin embargo, Lee tuvo la oportunidad de trabajar en deportes. Primero para el equipo de béisbol AAA, los New Orleans Zephyrs, y más tarde como asistente principal de Tom Benson, el dueño de los New Orleans Saints y los New Orleans Pelicans.

Tenía acceso a muchas oportunidades, trabajando en estrecha colaboración con uno de los hombres más poderosos de Louisiana. Sin embargo, salió a crear algo que le permitiera ayudar a las personas y marcar la diferencia donde realmente se necesita. Su fundación brinda a los aprendices oportunidades que de otro modo no tendrían, que están diseñadas para abrir los ojos a otras experiencias y posibilidades que de otra manera no estarían a su alcance.

Son of a Saint ha desarrollado un enfoque holístico para abordar las necesidades de cada uno de sus niños. Además del apoyo y la dedicación de sus tutores las 24 horas, los 7 días de la semana, los aprendices tienen acceso a servicios de salud mental, actividades recreativas, asesorías grupales e individuales, tutoría y asistencia en la matrícula del colegio.

Después de cubrir las necesidades básicas de los jóvenes a través de Son of a Saint, Lee ha encontrado formas de asociarse con organizaciones que brindan financiamiento y experiencias que cambian la vida de los participantes, y que les permiten explorar un mundo de posibilidades. Su programa ofrece viajes al extranjero y misiones de servicio, como una actividad de reflexión y de aprendizaje para los niños. “Visitar otros países como Ghana, el año pasado, y Costa Rica, anteriormente, les permite ver su privilegio y experimentar otras cosas”. Para estos niños, volar por primera vez es una manera de entender que hay personas que hacen eso de manera regular, y Lee sabe que tener esa experiencia puede alentarlos a conseguir un trabajo que les permita viajar. “No queremos ayudar solo un poco a los niños. Queremos ayudarlos, convertirlos en líderes que ayuden a otros”.

Debido a que los aprendices han lidiado con experiencias traumáticas, el acceso a la salud mental es esencial. La madre de Lee se aseguró de que viera a un terapeuta todas las semanas para ayudarlo a lidiar con la ira y la frustración cuando era adolescente. Él entiende que estos problemas estaban presentes en su persona debido a la pérdida de su padre. Cuando se habla de noticias y crímenes cometidos por jóvenes, su frustración es evidente. “Puedo decirte que el 99% de estos niños no tienen padres o una buena figura paterna en casa. Si hubiera podido llegar a ese niño cuando tenía 10 años ... realmente siento que eso no le sucedería a un niño, o las posibilidades de que no sucediera serían mayores”.

Después del personal y los voluntarios de Son of a Saint, Lee cree que la mayor fortaleza de la organización es el modelo lógico que han desarrollado. Este modelo demuestra cómo cada elemento del programa conduce a resultados específicos que se identifican en cada etapa de la vida de los participantes. Los niños comienzan el programa a los 10 años y permanecen en el programa hasta los 21, lo que hace que el programa sea preventivo. Permanece una conexión mientras los niños están en la universidad, y la esperanza es que la mayoría de ellos regresen como voluntarios, o como mentores.

Como padre, para Lee el éxito del programa es ver el desarrollo positivo de los participantes y ver a los niños crecer en la dirección correcta. Recibir mensajes de los participantes como “Sr. Sonny, no sé dónde estaría sin usted, sin este programa”, significa mucho. “Ven a Son of a Saint como una familia, como un apoyo para ellos”, nos dice con orgullo, y lo más gratificante para él es ver a los niños sonrientes, a pesar de que sabe que están luchando con grandes problemas en casa.

Lee comparte las historias de Jahiem y Alejandro: “Jahiem perdió a su madre y vivía con un amigo de la familia que tenía un problema de drogas. Sus dos hermanos mayores estaban en la cárcel a cadena perpetua. Lo detectamos a los 9 años, antes de que se dirigiera en la misma dirección. Su padre había sido asesinado en la cárcel. Ahora está en el tercer año de secundaria, y está buscando universidades. Probablemente obtendrá una beca completa. Jahiem no tenía dónde vivir y ahora vive con nuestro gerente de proyecto. El gerente del proyecto y su esposa lo van a adoptar”.

Lee también se refiere al caso de Alejandro: “Sufrió bastante al ser el mayor de cuatro hermanos. Su padre estaba en la cárcel. Fue a la Universidad de New Orleans y ahora está en el Instituto Culinario de Nueva York. Identificamos que le gustaba cocinar desde pequeño, y ahora está asistiendo a una de las mejores escuelas culinarias no solo del país, si no quizás del mundo. Él regresará a Nueva Orleans, y estamos estudiando la posibilidad de abrir su restaurante”.

El crecimiento de la organización está enfocado en llegar a servir a aproximadamente 200 aprendices a la vez, para tener todos los recursos necesarios para satisfacer las necesidades de cada individuo. “Mantener a un niño holísticamente es un trabajo de 24 horas. Estás criando un hijo. En Son of a Saint es casi como estar adoptando un niño”.

Uno de sus objetivos a corto plazo como organización es encontrar un espacio de oficina propio. A Lee le gustaría adquirir un edificio que pueda albergar a Son of a Saint y todas sus actividades. A Lee también le gustaría aumentar la diversidad de su base de aprendices, así como la de los mentores. Los mentores son hombres mayores de 21 años que desean brindar orientación. Deben pasar por una verificación de antecedentes y una capacitación que dura alrededor de cuatro horas. Después de eso, participan durante tres meses en sesiones grupales de mentores, que sirven como capacitación adicional, pero que también les permite a desarrollar una buena relación con los jóvenes e identificar orgánicamente con quién tienen afinidad.

Son of a Saint siempre recibe apoyo. Ya sea a través de tutorías, contribuciones financieras, con la organización de sesiones de capacitación, con donaciones de alimentos para sus actividades o con la comercialización de la marca, de cualquier forma, siempre se necesitan y agradecen las contribuciones. Hay muchas maneras en que hombres y mujeres pueden involucrarse. Puedes extender una mano, y buscar cómo involucrarte contactandolos directamente a través de su página web sonofasaint.org

Fotografia: CBass Studios