Congreso Cubano

Por Leslie Almeida

Nueva Orleans es una ciudad del rebusque. Aquí, los grandes innovadores con presupuestos modestos pueden convertir un trabajo secundario en un trabajo diario, o trabajo nocturno, si va más con su onda. Y eso es exactamente lo que Orlando "Orly" Vega hizo cuando se mudó desde Miami y lanzó “Congreso Cubano”, una experiencia gastronómica emergente con raíces cubanas. Le pregunté a Orly sobre su camino con Congreso, qué inspira sus menús y sobre el futuro.

 ¿Qué te trajo a Nueva Orleans desde Miami? Honestamente, no había mucho que no me llamara a Nueva Orleans. No era la comida en ese entonces. Venía regularmente para el Jazz Fest y, como músico, siempre iba a donde quería. En pocas palabras, tuve un mal año en Miami. Así que metí todo en mi automóvil y tomé la invitación de un amigo en Mid-City. Eso fue hace casi 7 años.

¿Tuviste intenciones de crear una experiencia culinaria al llegar, o fue un feliz accidente? La comida vino un poco más tarde de una mezcla de nostalgia culinaria; un deseo de mostrar la comida de mi familia y un profundo interés en los vínculos históricos entre Nueva Orleans y La Habana, y la idea surgió por necesidad. Había dejado mi 9-a-5 y decidí aprovechar mi tiempo libre mientras buscaba trabajo. El mercado estaba duro, así que seguí haciendo sándwiches para entretenerme, y me instalaba en los porches o en el coche.

¿Cuáles fueron algunos de los obstáculos que enfrentaste y qué te mantuvo durante los tiempos desafiantes en el comienzo del pop-up?

Cuando estás empezando, todo es un obstáculo potencial. Es bueno no tener una sobrecarga de alquiler, pero pierdes mucho control por los propietarios, el clima, la logística de transporte, etc., sin mencionar que todo el mundo quiere una parte de tus ventas hasta que puedas demostrar que puedes llenar un lugar.

Para una ciudad cuyo paisaje culinario deriva una gran influencia de las culturas latinas, pero con pocos restaurantes cubanos, ¿Era difícil explicar a los clientes que la comida cubana no es "tacos y margaritas"?

No, realmente no fue así. En estos días hay un gran revuelo alrededor de Cuba y una sorprendente cantidad de nuestra clientela ha tenido la oportunidad de viajar allá. En realidad, ha sido una experiencia divertida escuchar las diferentes expectativas de un plato para nuestros clientes. Dado que la cocina cubana ha seguido evolucionando a lo largo de la diáspora, encuentras interpretaciones muy diferentes de un plato. A veces, alguno fue introducido al plato en Tampa, Florida, mientras que el otro lo probó en Santiago de Cuba. Incluso entre las provincias vecinas de Cuba ciertos platos pueden variar bastante.

 Cuando creas un menú, ¿Te inspiras en recetas caseras o nuevas versiones de los clásicos? Nuestra misión es conectar Nueva Orleans con sus ciudades hermanas ancestrales a través de nuestra comida. Algunos de nuestros platos provienen directamente de la copia de mi bisabuela de Cocina Criolla de Nitza Villapol. Muchas de nuestras recetas son muy españolas en su influencia, ya que no solo es en España donde la mayoría de mi familia se estableció, sino que fueron los gobernantes coloniales de Cuba. Y, por supuesto, muchas recetas cubanas tienen una influencia africana profunda e innegable. Algunas incluso conservan sus nombres de África Occidental. Cuba, al ser una isla, ha sobrevivido en gran parte a través de la importación de alimentos y culturas de sus vecinos, que inevitablemente se expresan en la cocina. Es esta historia transatlántica que terminó produciendo la ciudad de Nueva Orleans.

¿Qué podemos esperar de ti en el futuro?

Más comida buena. Más allá de nuestros eventos regulares, estamos ampliando nuestras operaciones de catering para ofrecer opciones divertidas como asados de cerdo, barras de ceviche y parrilladas de estilo latino.

Con los años, Orly ha convertido a los clientes en fanáticos y fanáticos en amigos. ¿Su secreto para el éxito?

 “De boca en boca " y la generosidad es más responsable de nuestro éxito continuo que cualquier widget de marketing que he lanzado. Todavía no estaríamos aquí si no fuera por el aliento constante de nuestra comunidad. “Congreso Cubano” emerge con un nuevo menú los martes por la noche en Barrel Proof Lounge, 1201 Magazine Street. Visita CongresoCubano.com para catering y síguelos en tu red social favorita para recibir noticias y anuncios.

NOLA Eats es Leslie J. Almeida, escritora de comida y dining y nativa de Nueva Orleáns. Como organizadora de docenas de experiencias culinarias, su objetivo es destacar a las personas que se encuentran detrás de los destinos gastronómicos más interesantes de la ciudad. Desde el 2003, su trabajo incluye contribuciones a Forbes, Food Network, CNN y Gambit. Dígale a Leslie dónde está comiendo y bebiendo, ella es @nola.eats en Instagram y Facebook.