Melissa Araujo: Alma de Chef

Por Ana García

La ciudad de Nueva Orleans es reconocida mundialmente por su deliciosa gastronomía. Gracias a que esta ciudad goza de una influencia de culturas muy diversa, existen restaurantes como Alma Café, un restaurante moderno de comida hondureña.

Melissa Araujo, chef y fundadora de Alma Café, nació en La Ceiba, en la Costa Atlántica de Honduras. Creció principalmente en Providence, Rhode Island y en Nueva Orleans. Nunca dejó de visitar su querido país, lo cual lo hacía cada verano.

Melissa es la novena hija de un matrimonio hondureño italiano. A los 16 años comenzó a trabajar en la cocina lavando platos. Para su padre, siempre fue fundamental que sus hijos tuvieran una educación universitaria, por lo que Melissa ingresó a la universidad a estudiar leyes. Después de un tiempo suspendió sus estudios y comenzó a trabajar en diferentes restaurantes de la ciudad. “Esta profesión yo no la escogí, ella me escogió a mí”, dice Chef Melissa al encontrar en la cocina su pasión.

Al entrar a su restaurante Alma Café, encontramos un portarretrato de sus padres y un llamativo mural de la diosa Maya Ixchel, diosa de la luna, del amor y la fertilidad, lo cual le dá un toque personal al acogedor restaurante. Alma, es el nombre escogido para el restaurante, pues la palabra identifica la esencia de Araujo. ̈Alma no es un nombre, no es una persona, es mi espíritu, es mi alma, es quien forma Melissa ̈, dice la chef, agregando que “las fotos de este restaurante son mi familia, las recetas son de mi familia”. La exitosa chef resalta que el objetivo de Alma Café es enseñar que la cultura hondureña tiene demasiado que ofrecer y por eso cuenta la historia de su país a través de las recetas de su familia.

Araujo es orgullosamente hondureña, así como contar un equipo de solo mujeres en la cocina, y en especial, dos de ellas forman una parte muy importante en su vida: Ana Araujo, su hermana, que se encarga de la parte tradicional en la cocina y Ashleigh Oquelí, su gerente general en quien deposita su absoluta confianza.

Alma, ofrece ricos desayunos y almuerzos. Uno de los platos más pedidos es el desayuno Alma, un plato que consiste en tajadas de plátano maduro, frijoles refritos, huevos, crema, aguacate y queso fresco hecho en casa.

El plato favorito y recomendado por la chef es la baleada. La baleada es una receta de la abuela de Melissa la cual la ha adaptado a su estilo moderno y que consiste en la tortilla de harina hecha a mano y al momento que se ordena cada plato, los frijoles refritos, huevo revuelto, crema hecha en casa y, como toque especial, le agrega microgreens, unas hierbas cultivadas localmente que adornan la baleada y adicionan sabor y frescura al plato. Aparte de las deliciosas aguas frescas naturales y sin azúcar agregada, Alma ofrece café 100% hondureño importado de la más alta calidad.

Este restaurante moderno hondureño, como dice su eslogan, tiene como objetivo “tomar lo tradicional y subirlo uno o dos peldaños más arriba y empezar a poner la gastronomía hondureña en el mapa”. Por eso, entre los objetivos de Araujo está abrir las puertas de Alma para que sirva de plataforma para futuros chefs hondureños. Araujo entiende que esta profesión está llena de sacrificios y no es fácil llegar hasta donde ella ha llegado. “Nunca escuches a una persona que te diga no vas a poder, tú puedes hacerlo… Necesitas saber tu capacidad, y eso nadie te lo va a decir”.

Alma Café está abierto los siete días de la semana de 8 a.m. a 3 p.m. en el 800 de la calle Louisa en Nueva Orleans. Y a partir de octubre 2021 planea ofrecer cena para que sus clientes puedan gozar de deliciosos vinos para acompañar su excelente comida.