Por Axel Lola Rosa

Tengo el privilegio de ser latino de primera generación en Nueva Orleans, y aquí consigo los mejores frijoles de cada cultura. Los lunes, tenemos los tradicionales frijoles rojos con arroz de Nueva Orleans y, cualquier otro día, como arroz y frijoles hondureños que cocina mi mamá. Desde 2012, he trabajado con turistas en el Barrio Francés y sus alrededores e, incluso, cuando vivía fuera del estado siempre he dicho con orgullo que nací en Charity y crecí en Metairie con padres inmigrantes hondureños. Hago énfasis en la parte hondureña para que todos sepan que hay una presencia sólida de hondureños en el área de Nueva Orleans desde principios del siglo XX.

Al crecer aquí, desde muy joven me di cuenta de que los medios sólo hablaban de Honduras o sus países vecinos si había un huracán o sucedía algo malo, era lo normal. También noté desde pequeño que a Miami se le “refería” como cubana, a Texas como mexicana y a Nueva York como puertorriqueña debido a la historia de cada ciudad con esos países. Entonces, ¿por qué nadie menciona la conexión entre Nueva Orleans y Honduras?

Cuando escuchas las palabras Banana Republic, piensas en la marca de ropa multimillonaria propiedad de Gap, Inc., ¿verdad? ¿Pero sabías que la República Bananera es real? Si, lo adivinaste, por las BANANAS, B-A-N... ¿Y cómo comenzó la historia y la relación entre la ciudad de Nueva Orleans y Honduras? Aclaro que solo hablaré de la parte de “Banana” y no de la “República”.

Dado que Nueva Orleans tiene un puerto bien establecido, todo comenzó con marcas de productos populares que probablemente todos hemos tenido en nuestra cocina: Chiquita, anteriormente conocida como United Fruit Company, y Standard Food Company, tenían sus sedes en Nueva Orleans. Durante décadas, Nueva Orleans ha importado y distribuido plátanos Cavendish de Centroamérica a todo Estados Unidos. A principios del siglo XX, estas dos empresas crearon vínculos estrechos, específicamente con Honduras. Finalmente, estas empresas compraron tierras para plantaciones y contrataban a trabajadores hondureños que trabajaban en los embarcaderos en ambas naciones. Algunos decidieron quedarse en Nueva Orleans, haciendo de nuestra ciudad un punto de entrada para los hondureños que emigran a los Estados Unidos. Aparte de las oportunidades de empleo, muchos optaron por establecerse en esta región debido a la fuerte influencia católica. Los trabajadores, aunque aún vivan en Honduras, mandaban a sus hijos a estudiar en las escuelas católicas en Nueva Orleans, y una vez los jóvenes terminaban sus estudios, deciden quedarse en la ciudad. En 1962, Nueva Orleans tenía la mayor población de hondureños del mundo fuera de Honduras.

Con el tiempo la población se expandió más allá de la ciudad hacia áreas circundantes como Kenner y Westbank. Según NOLA.com, en 2010, la parroquia de Jefferson tenía la cuarta población hondureña más grande por condado en los Estados Unidos. En 2021, el Centro de datos de la Oficina del Censo de EE. UU. en la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense informó que el 36% de los hispanos en la parroquia de Jefferson se identificaron como hondureños, el 21% en Orleans y el 32% en el área metropolitana dentro de un estimado de 1,1 millones de hispanos de origen hondureño que viven en los Estados Unidos. En general, según brcitykey.com, los hispanos constituyen el 7% de la población de Luisiana. Más recientemente, la presidenta de la parroquia, Cynthia Lee-Sheng, mencionó en una entrevista que alrededor de 63.000 hispanos representan el 18% de la población de la parroquia de Jefferson.

Hoy, vemos la influencia de Honduras en todas partes de nuestra comunidad local. Vemos autos con calcomanías o banderas de Honduras y encontramos productos hondureños importados. Vemos empresas de propiedad y marcas hondureñas. Disfrutamos de eventos frecuentes con bandas nativas de Honduras como La Banda Blanca o Los Rolands. Incluso eventos en honor a la Virgen de Suyapa, Patrona de Honduras, se realizan en la Iglesia de la Divina Misericordia en Kenner. Estas influencias han mantenido las tradiciones hondureñas que han moldeado no sólo a la comunidad latina en esta ciudad sino también a la propia Nueva Orleans.