Por Axel "Lola" Rosa

Photoshoot Location: The Shop at the CAC / Photgraphy: Israel Torres

Lindsey Navarro es la fundadora y directora ejecutiva de El Centro Inc., una organización sin fines de lucro 501(c) (3) que brinda educación financiera y capacitación empresarial en español a la comunidad latina/hispana en el sur de Luisiana. Muchos la conocen por su deslumbrante sonrisa, su alegre personalidad, su excelente ética de trabajo, ambición y, lo más importante, porque ser una persona que honestamente y de corazón ha ayudado a un negocio latino/hispano favorito, como una cafetería o un lugar de tacos, a presentar la solicitud y los trámites necesarios para poder operar. ¿Qué motiva a esta emprendedora, amante del Mardi Gras, de ascendencia panameña, nacida y criada en Houma, Luisiana a hacer su trabajo?

Su madre, Gloria Navarro, fue banquera comercial durante casi cuatro décadas y la primera mujer presidenta de mercado en b1Bank. Su padre, Juan Navarro, era ingeniero mecánico y empresario que diseñaba e implementaba equipos para ingenios azucareros y se especializaba en brindar servicios de consultoría para la industria de la caña de azúcar y la remolacha. Cuando era niña, tuvo la oportunidad de pasar todos los veranos con sus abuelos en Panamá, donde tenían un centro de distribución. “Me levantaba por la mañana y ayudaba a mi abuela a registrar a todos sus clientes. Dejaban toda la mercancía por las mañanas y nosotros regresábamos a la oficina y contábamos dinero desde las 8 pm en punto hasta la medianoche”. Navarro apreció estos momentos y reconoció el espíritu emprendedor de su familia. “Todos los hermanos de mi abuelo también tenían negocios y algunos eran banqueros, así que crecí en un entorno donde ser emprendedor era la norma”.

Navarro obtuvo su licenciatura en justicia penal de la Universidad de San Pedro, en New Jersey. Su meta era asistir a la facultad de derecho, pero sus objetivos cambiaron, incluso habiendo obtenido oportunidades exitosas de trabajo en una firma de abogados y en la oficina del Fiscal de Distrito y entrevistarse para una pasantía en el Servicio Secreto y la Oficina Federal de Investigaciones. “Sabía que quería continuar mi educación, así que tenía que hacer una especie de maestría en algo”. Supo que tenía talento para los negocios y el marketing por comentarios de personas que la rodeaban. “Tenía un novio en la universidad que estudiaba negocios internacionales y ella revisaba todos sus trabajos. “Él solía decir: ‘Deberías estudiar marketing’. Eres muy buena en esto”. Yo estaba como, “¡Ahhhhh! ¡No, gracias!’ Yo era terca en cuanto a obtener mi título, y no quería ser una de esas personas que cambian de carrera”, recuerda Navarro.  Lo que no sabía es que obtendría un MBA de la Universidad de Loyola y comenzaría su propio negocio casi una década después.

Después de obtener su MBA, Navarro comenzó a trabajar para LiftFund, una institución financiera de desarrollo comunitario (CDFI) y corporación de desarrollo comunitario (CDC) sin fines de lucro que apoya a propietarios de pequeñas empresas a través de préstamos y soporte técnico. Pasó siete años trabajando con LiftFund y jugó un papel decisivo en la implementación de más de $1,2 millones en micro préstamos a empresarios latinos/hispanos en Luisiana, Arkansas, Alabama y Tennessee.  “Había viajado mucho por los EE. UU. y en 2015 vi que las organizaciones que brindaban educación financiera no tenían servicios accesibles en otros idiomas, ni siquiera en áreas metropolitanas donde la población latina/hispana era mayor”. Comenzó su trabajo en casa, y fundó El Centro en marzo de 2018. El primer programa se lanzó en agosto a través de una micro subvención del Consulado de México en Nueva Orleans, donde El Centro brindó servicios a través de la Ventanilla de Educación Financiera con talleres mensuales y asesoramiento a clientes que pasan por el Consulado de México.

Desde su lanzamiento, El Centro ha atendido a más de 6.000 personas de habla hispana a través de seminarios y consultas individuales y ha llegado a más de 190.000 virtualmente. En 2021, El Centro, que operaba con un solo voluntario en ese momento, facilitó la implementación de $174.000 en micro subvenciones para titulares de ITIN (Número de Identificación del Contribuyente de Ingresos) y ayudó a clientes a obtener acceso a más de $250.000 en PPP (Programa de Protección de Cheques de Pago) y préstamos EIDL (Desastre de daños económicos).

Ana González es propietaria de La Vaquerita, una tienda de ropa mexicana en Gretna quien recuerda las dificultades que tuvo cuando inició su negocio y cómo algunas personas intentaron aprovecharse de ella debido a la barrera del idioma. “Perdí mucho dinero y negocios porque nadie hablaba español ni quería ayudar con la documentación y los trámites”, dice González, agregando que agradeció a Dios la primera vez que escuchó sobre El Centro y conoció a Navarro en el Mercadillo de Algiers. “Una joven repartió volantes y dijo: ‘Te ayudamos con tu negocio. Si vas a abrir tu negocio, te podemos ayudar y hablamos español”, recuerda González. Ella realizó una cita y gracias a los esfuerzos de Navarro y su organización, poco después consiguió un espacio comercial para su tienda de ropa. “Lindsey me guio personalmente. Ella me tomó de la mano, fue conmigo y habló con el propietario sobre cómo conseguirme este lugar”. Navarro también recomendó que González tomara cursos de informática ofrecidos en la Cámara de Comercio Hispana. “Aprendí más sobre mi negocio y el uso de una computadora. Ahora ya no le tengo miedo a la computadora”, dice riendo González.

Además de contribuir al desarrollo económico de Luisiana y brindar programación gratuita a la comunidad latina, a Navarro le encanta pasar un buen rato, o como se dice en Nueva Orleans “Let the good times roll”. Es una de las cofundadoras y ocupa un puesto vitalicio en Krewe of Themis, una comparsa de carnaval exclusiva para mujeres que cree en la justicia social y el servicio comunitario. “Me encanta; somos un equipo mixto, muy, muy diverso y nos divertimos mucho en el desfile”. Navarro quería ser parte de una comparsa para celebrar el carnaval y además transmitir un mensaje a las jóvenes latinas. En los desfiles, se tiran sorpresas desde las carrozas y la sorpresa emblemática de Themis es un paraguas decorado a mano. “El año pasado, todos mis paraguas tenían el tema ‘Poderosas’ como un homenaje a nuestra Latinidad”. Conteniendo las lágrimas, añade: “¿Quién no sueña con estar en un desfile, del barrio Uptown? Me imagino como una niña pequeña tratando de recibir una sorpresa y recibiendo un paraguas de una mujer que se parece a mí y con un mensaje poderoso sobre la latinidad. Esa era una gran oportunidad para decir: ‘Comparte tu herencia y siéntete orgullosa de quién eres porque SOMOS PODEROSAS’”.

El trabajo de Navarro no disminuirá pronto. A medida que crece la comunidad latina/hispana, también crece El Centro. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, había 62,1 millones de hispanos en Estados Unidos en 2020; en 2060, la población alcanzará los 111 millones. Para entonces, aproximadamente 1 de cada 4 estadounidenses será hispano. Navarro destaca un párrafo del libro de Valeria Aloe, MBA, Uncolonized Latina: “Nosotras abrimos negocios al ritmo más alto en todos los grupos de población. Somos el motor de la economía estadounidense y aportamos la enorme cantidad de 2,6 billones de dólares al PIB de Estados Unidos. Esta cifra es tan significativa que, si fuéramos nuestro propio país, seríamos la octava economía más grande del mundo”.

Navarro está trabajando para servir a esos emprendedores. El mes pasado, El Centro recibió una subvención por tres años de $450.000 para brindar programas de creación de acceso a riqueza para 400 residentes latinos de Nueva Orleans como parte del programa Proyecto Movilidad Económica en Movimiento. El Centro continúa recibiendo importantes subvenciones de organizaciones que creen en los diversos programas proporcionados por El Centro que están impactando positivamente a la comunidad latina de Luisiana.

La crianza, la educación y las experiencias personales de Navarro a lo largo de su vida han contribuido a su trabajo y éxito. Pasar los veranos trabajando en el negocio de sus abuelos en Panamá contribuyó en última instancia a su sólida mentalidad empresarial. ¡Su ambición de identificar y encontrar soluciones a los problemas y generar cambios es incomparable! Cómo la mayoría de los empresarios con ideas afines que encuentran su vocación o habilidad, el llamado de Navarro es cambiar la forma en que los latinos consiguen acceso financiero. Cuando no está decorando sombrillas o navegando en su barco, puedes encontrarla luchando por el cambio dentro de su comunidad con una gran sonrisa, mientras anima a una red de empresarios latinos a dar el siguiente paso en sus carreras o negocios. Una cosa es segura: Navarro es una latina orgullosa que vive en los EE. UU. “Amo nuestra herencia, amo nuestra cultura”. Con una mano en el aire, dice: “Soy una latina fuerte y orgullosa!”.