Top Taco y la Semana del Agave

Por AnaMaria Bech

No hay que saber español, ni citar la capital de Bolivia, o apuntar a un país latinoamericano en el mapa. Si has comido un taco, que de seguro lo has hecho, has probado la simplicidad y la riqueza de la cultura latina.

Los tacos son un alimento versátil que se puede disfrutar en cualquier momento y en cualquier lugar. Se disfrutan en pequeños pueblos por tan solo 19 centavos de dólar, y se sirven en las fiestas más glamorosas. Los tacos son un alimento antiguo que se remonta a los Olmecas, pero pueden considerarse un alimento progresivo, porque son ecológicos y son un tipo equilibrado de comida nutritiva. Pueden ser veganos con una tortilla rellena de guacamole o se pueden preparar con exquisito caviar. Los tacos no discriminan.

El alimento mexicano por excelencia, el taco, han conquistado la escena gastronómica de los Estados Unidos y del mundo. Solo una probada de esta sencilla, pero deliciosa comida, puede despertar una búsqueda por nuevos sabores, y crear la necesidad de descubrir más sobre las diversas tradiciones de la cultura mexicana.

Nueva Orleans no desconoce la influencia o los sabores latinos. Pero, después del huracán Katrina, la afluencia de inmigrantes latinos que trabajan al aire libre creó la necesidad de satisfacer sus hábitos alimenticios. Llegaron los camiones de tacos, y más residentes de la ciudad comenzaron a reconocer la gran variedad de maneras en que los tacos se pueden servir.

Hace dos años, se creó un festival centrado en el rey de la comida latina, y fue un éxito instantáneo. El hombre detrás de esto, Shane Finkelstein, es un autoproclamado amante de la cultura mexicana, y es el dueño del restaurante Nacho Mama’s, en Elmwood.

Después de reconocer un gran evento en Denver, Finkelstein sabía que a Nueva Orleans le faltaba un gran festival de comida latina, y sabía que una versión del Top Taco de Denver en Nueva Orleans tenía el potencial de ser exitoso. “En primer lugar, a la gente le encantan los tacos. La comunidad latina ha estado creciendo enormemente, y pensé que juntar restaurantes para hacer un evento sería genial. Soy el propietario de Nacho´s Mamas, así que tenía sentido... agregar el componente de las margaritas y el tequila, lo hacía más especial", explica Finkelstein.

Top Taco ganó rápidamente el reconocimiento como uno de los mejores eventos de Nueva Orleans. Incluso los más escépticos, como Hugo Montero, propietario de Casa Borrega en Central City, se dieron cuenta del impacto positivo que Top Taco tuvo en la cultura latinoamericana, y en los restaurantes mexicanos y latinos de la ciudad.

"Irónicamente, no participé en el primer Top Taco, siendo snob al respecto", reconoció Montero. Como un gran defensor de la preservación de la cultura latinoamericana, Montero sintió que podría haber algunos problemas de apropiación cultural con un festival latino organizado por personas no latinas. Fue su hijo Yves el primero en recalcar a Montero sobre su decisión errónea de no participar. "Mi hijo tiene una mentalidad estadounidense sobre los negocios que yo no tengo. Fui muy reacio culturalmente hacia el evento, y decidí no hacerlo, pero cuando el Chilango’s Restaurante ganó el Top Taco, entendí lo que el evento estaba haciendo por la comunidad", comentó.

Montero fue testigo de lo que estaba ocurriendo. Vio cómo Finkelstein pudo convencer a todos los restaurantes, pequeños y grandes, de participar. El segundo año, Montero se subió a bordo, y se sorprendió al ver todo el entusiasmo de los restaurantes por participar, llevar su infraestructura hasta el río y contribuir a una buena causa, al mismo tiempo que se ganaba el reconocimiento y se hacían relaciones públicas a través de los votos de la gente como el mejor taco, la mejor margarita, o el mejor cóctel de la ciudad.

“Hace 10 años nunca hubiera pensado que podríamos tener un evento en Nueva Orleans como este. Es un evento que patrocina y promueve la cultura. Como productor de eventos, entiendo y admiro el esfuerzo y la forma en que Finkelstein ha organizado el Top Taco. Él tiene el corazón enfocado en lo correcto”, agregó Montero.

Ahora, Montero trabaja en estrecha colaboración con Finkelstein, y se ha convertido en una especie de asesor cultural para Top Taco. Como señala Montero, el evento ha cambiado la mentalidad, y ha traído una solidaridad entre los lugares latinos. "En lugar de tratar de matar a la competencia, estamos trabajando juntos y en la misma sintonía", agrega.

El componente caritativo de Top Taco se ha dedicado a una organización sin fines de lucro llamada One Heart NOLA, que ayuda a los jóvenes en orfanatos. Las ganancias del festival gastronómico llevaron a la pequeña organización de un presupuesto operativo de 20.000 a 100.000 dólares al año. Top Taco se está asociando con otras organizaciones que sirven a jóvenes en centros de acogida de menores. "Nos apasiona ayudar a los niños que crecen y quedan fuera de los sistemas de acogida”, explica Finkelstein, y agrega que para ellos es importante ayudar a los jóvenes que podrían quedarse sin hogar cuando alcancen la mayoría de edad. "El estado de Louisiana recorta los servicios para jóvenes de acogida tan pronto como llegan a los 18 años, lo que en la mayoría de los casos deja a los estudiantes de secundaria en la calle", puntualiza.

A medida que Top Taco ha crecido y evolucionado, en su tercer año, el festival ha ampliado su programa para incluir un componente educativo de 4 días, que tomarán lugar este año del 10 al 14 de marzo.

Concursos del mejor tequila y mezcal, un día entero de seminarios de mezcal acompañados por un espectáculo burlesco, una activación de El Tesoro Spice Bar y lucha libre al aire libre, son algunos de los eventos que combinan diversión con información. Tequila Patrón está patrocinando una certificación CRT, para que unos 200 bartenders locales se conviertan en tequiliers certificados.

"Estamos muy contentos de que muchas más personas se conviertan en conocedores expertos de tequila en la ciudad", agregó Finkelstein. Estos eventos llenos de diversión están abiertos al público en general, y se llevarán a cabo en el hermoso Hotel ACE, antes del evento final, Top Taco, que se llevará a cabo este año en una sección ampliada del Parque Woldenberg, el 14 de marzo, con una experiencia VIP que comienza a las 6 pm, y la admisión general está programada para las 7 pm.

Para más información sobre los eventos y para obtener boletos de entrada, visite la página web Toptaconola.com.